长春宫里升着炭火，瑞嫔擦干了身子躺在床上昏迷不省，浑身不住地颤抖，连翘将温毛巾盖在瑞嫔额头上，首领太监尚海安携着宫人们跪在皇上面前，胡太医回禀道：“回禀皇上，瑞嫔小主跪在长街淋雨，寒气侵体，现在发起高热了，方才姜汤已经给小主服下，等会儿再发发汗便好了。”皇上道：“朕知道了，下去吧。”胡太医行了一礼：“老臣告退。”便领着小太医和苏拉们出去，尚海安哭道：“皇上，都是奴才们不好，奴才们没看护好小主。”皇上道：“你们自有你们的不是，待瑞嫔醒来，朕自会发落你们，到底是谁，让瑞嫔在雨中那么跪着？”连翘正要回答，昌贵妃便哭着进来了：“臣妾参见皇上。”皇上见昌贵妃梨花带雨，便问道：“何事让贵妃如此伤心？”昌贵妃跪下哽咽道：“臣妾无能，没有照看好瑞嫔妹妹，臣妾早上从宝华殿祈福出来，就见瑞嫔妹妹被太后娘娘罚跪在长街，臣妾也不知是何缘故，当时臣妾想上前护着妹妹，就被太后娘娘掌掴了几下。”皇上见她脸颊上确实泛着红晕，叹道：“皇额娘的脾气，你们向来是知道的，如今上了年岁，更是招惹不得，贵妃也不必太过自责，回头朕会跟皇额娘好好说说的。”昌贵妃抹了抹眼泪道：“多谢皇上。”连翘指着昌贵妃斥道：“皇上，她在撒谎！”皇上怒喝：“放肆！”连翘跪下道：“皇上，奴婢没有撒谎，奴婢当时就陪在小主身边，是贵妃娘娘下令罚跪的！”昌贵妃哭道：“皇上，本宫向来喜欢瑞嫔妹妹，怎会舍得罚她，况且她还这么小。”皇上看了看二人，眼中射出寒光，随即微笑道：“连翘想必也受了凉，记岔了吧，贵妃一向温婉贤惠，和瑞嫔一同进宫，姐妹情深，怎会舍得罚瑞嫔？”昌贵妃崩紧的身子立刻软了下去，由玻琴帮她扶正，皇上接着道：“一切都等瑞嫔醒来再说，李德全，摆驾南书房！”李德全应着复了声：“摆驾南书房！”便跟着皇上出去，昌贵妃和宫人们向皇上道了声：“恭送皇上！”昌贵妃起身，擦了擦眼泪，窃笑着离去。
太后逗耍着庭院里的白羽鹦鹉，梁明寿领着皇上进来：“儿子参见皇额娘，皇额娘万福金安。”鹦鹉很机灵地回了声：“皇上万福，皇上万福！”太后笑道：“皇上瞧，这小家伙，可机灵了。”皇上微笑道：“是啊，还是皇额娘调教得好。”太后从阿柔的掌心里抓起一些玉米粒喂着鹦鹉，道：“无事不登三宝殿，皇上今日怎会有闲空到哀家这慈仁宫来？”皇上道：“皇额娘，瑞嫔到底作了什么惹皇额娘生那么大的气，要罚她跪在雨中？”太后诧异道：“瑞嫔她跪在雨中？什么时候的事？哀家怎么不知道？”皇上忙赔笑道：“喔，没什么，儿子也觉得奇怪，皇额娘一向说瑞嫔俏皮可爱，瑞嫔在宫中素来与他人关系和睦，纵是犯错，也不该是罚跪长街淋雨。”太后微笑道：“越说哀家越听不明白了，这到底是怎么一回事？”皇上道：“如今宫中诸事都由昌贵妃协理，她年轻欠经验，难免会有偏颇的时候，还望皇额娘多多指点才是。”太后道：“这是自然，那么皇上打算如何处理呢？”皇上叹道：“先等瑞嫔醒转了再说，年纪轻轻地要受这苦楚，就是膀大腰粗的御前侍卫也禁不起这么淋，看来朕最近是太过疏忽后宫之事了。”太后微笑道：“说起来，瑞嫔是皇贵妃的亲妹妹，皇贵妃出了那档事，她难免也受人嫉恨些，不过就算有错，跪在雨中这种惩罚还是太过了点。”她停了停，敛了敛笑容，道：“哀家只希望，下半辈子能好好地颐养天年，不用再为这些小事费神，哀家年纪也大了，很多事都要交付给皇贵妃和昌贵妃打理，难免有纰漏，瑞嫔出事，和昌贵妃管理疏忽脱不了干系，皇上要如何发落昌贵妃？”皇上道：“方才便是她哭哭啼啼跑来向朕说是皇额娘将瑞嫔罚跪在长街里淋雨，朕自然是不信的，才来问皇额娘。”太后道：“皇上觉得哀家会罚一个不懂事的瑞嫔在长街里淋雨吗？纵然是罚，也不过是闭门思过，抄颂女则女训而已，昌贵妃下令罚了瑞嫔，还推说是哀家？哪有如此无耻之人？皇上定不要轻纵了才好！”皇上道：“如今这宫里的事都交给昌贵妃了，昌贵妃出身世家，难免独大，朕打算释放皇贵妃，复她协理六宫之权，皇贵妃如今身怀皇嗣，便可牵制昌贵妃，如此，皇额娘觉得如何？”太后满意地点了点头，嘴角略微上扬道：“一切全凭皇上作主。”皇上便吩咐道：“李德全，去咸福宫传旨吧。”李德全应着往咸福宫去。
当晚，皇上的仪仗便摆驾往咸福宫，缘多喜提着灯上前迎道：“奴才参见皇上，皇上万福！方才皇贵妃娘娘说身子伐，已经睡下了。”皇上道：“那朕改日再过来，朕去看看瑞嫔，摆驾长春宫。”李德全复了声：“摆驾长春宫！”缘多喜对着皇上远去的仪仗道了声：“奴才恭送皇上。”便提了灯进宫里，淑菱添着蜡烛，皇贵妃叹道：“皇上复了本宫协理六宫之权那又如何，不过是想借本宫之手制衡昌贵妃那贱人，他心里所想的不过是他的江山，根本不在乎本宫，本宫又何须笑脸相迎？咱们不过是宫中的玩物罢了，玩久了便弃了老的，换个新鲜的，皇上都喜新厌旧了，还不许本宫厌了他吗？”淑菱道：“娘娘，就算您真的厌了皇上，也不能表露出来啊。”皇贵妃道：“本宫有什么藏着掖着的，皇上也知道本宫素来的脾气。”淑菱道：“奴婢听说四阿哥和瑞嫔小主这段时日受了昌贵妃好大的委屈，为了四阿哥和瑞嫔小主，娘娘您也要再争一争宠啊。”皇贵妃恨声道：“那贱人多半是冲着本宫来的，本宫一定不会放过她！”才说着便觉腹痛难忍，弯下了腰，淑菱赶忙扶着皇贵妃身子道：“哎呀，太医说娘娘怀的是双生子，更是动不得胎气的，娘娘，咱们得从长计议，且宽心些。”皇贵妃缓了缓气，便躺下歇息。
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不知过了几个时辰，瑞嫔的高烧褪了，醒转过来，见皇上拉着她的手，深情地凝望她，瑞嫔浅笑着微唇轻启道：“皇上。”皇上的声线带着柔和的暖意：“身子好些了吗？”瑞嫔道：“回皇上，臣妾好多了。是臣妾和宫人们玩捉迷藏，太高兴了才在长街里迷了路。”皇上刮了下她的鼻子温斥道：“以后可不许再这么淘气，让朕担心，知道吗？”瑞嫔俏皮地吐了吐舌头道：“臣妾知道了。”皇上起身道：“既然你好了，朕便回去歇息了。”走时又吩咐连翘道：“晚上凉，一会儿可不许让小主蹬被子，知道吗？”连翘恭顺应了声：“喳，奴婢会谨记的。”皇上微笑回应了下，便与李德全出去，宫人们相送道：“恭送皇上。”连翘走到床边，撅嘴道：“小主，你怎么不把长街之事告诉皇上呢？昌贵妃那么欺负人，今日你病着，她还猫哭耗子跑来假惺惺作戏。”瑞嫔叹气道：“本宫人微言轻，即便跟皇上说了，皇上未必全信，倒不如抽身事外，撇得干净。”连翘道：“可奴婢就是瞧不惯那副小人得志的嘴脸。”瑞嫔只闭目道：“算了，由着她去。”便睡下。
次日一早，我们便如往常般前往咸福宫觐见皇贵妃，皇贵妃见着我们微笑道：“许久不见，各位妹妹可还安好？”惠妃立刻微笑附和道：“有皇贵妃娘娘庇佑大家，姐妹们自然一切都好。”荣妃道：“到底还是这咸福宫熟悉，这十多年的桌椅都坐惯了，前些日子挪了地儿，嫔妾倒真不习惯。”僖嫔瞧了瞧皇贵妃的侧首位，悄悄对身旁的宓嫔道：“说起来，咱们都坐大半天了，昌贵妃还没来。”宓嫔声如莺啭道：“贵妃娘娘要忙大事，怎会留意日常请安这种小事呢？”她起身，向皇贵妃福了福道：“皇贵妃娘娘，咱们姐妹各自都有事，不如今日请安就到这儿吧。”皇贵妃道：“不行，本宫一定要等昌贵妃来，本宫的位分在她之上，她是一定要来给本宫请安的。各位姐妹聊了许久，口也渴了，彤菱，给各位娘娘小主上茶。”彤菱应着便给我们上茶，突然一声尖细的太监声传来：“贵妃娘娘到！”昌贵妃走上前，很恭谨地行礼道：“嫔妾参见皇贵妃娘娘，愿皇贵妃娘娘万福金安。”皇贵妃还没发话，宜妃便问道：“贵妃娘娘怎么来得这么迟？”昌贵妃拘着身子道：“嫔妾代娘娘料理后宫事务，故而姗姗来迟，还望皇贵妃娘娘和各位姐妹见谅。”皇贵妃微笑道：“本宫被皇上禁足，宫里的事就全辛苦妹妹了，本宫感谢妹妹还来不及，又怎会怪罪妹妹呢？快上来坐吧。”昌贵妃应了声：“是。”便往皇贵妃的一侧坐下，俯瞰着我们。
另一方面，俄国戈洛文使团派使者洛吉诺夫至京，向清廷议定清俄边界使团领侍卫内大臣索额图致函，内容有请大清国代表团前去会谈，双方人数均应相等，相会地点应在两国边界之间。清廷决定在尼布禁会谈，并派官同洛吉诺夫同来人携答书先往。索额图、都统公佟国纲、都统斑达尔善和文达等代表随皇上离京赴尼布楚，谈判开始，但由于戈洛文态度傲慢，出言无礼，并拒绝大清提出的方案，谈判陷入僵局，被迫休会，几天后又转为会外谈判，为了领地的辖属问题，双方自是互不相让。
白雪皑皑的御花园点着红梅簇簇，皇贵妃和宫中嫔妃踏着白雪赏着红梅，怀墨扶上皇贵妃，指了指不远处道：“皇贵妃娘娘，那儿的梅花开得好看，咱们去那儿看看吧。”我道：“梅花高洁，临寒自开，是不能以外表区分的，那儿台阶多，雪地又湿又滑的，娘娘如今有着身子，可得当心啊。”皇贵妃对我微笑道：“德妃可愿相陪吗？”我微笑道：“这是自然。”说着便扶上皇贵妃，怀墨跟在我们身后，我扶着皇贵妃小心翼翼下着台阶，怀墨只远远看着我们，若无其事地折了红梅把玩，突然，我踩到了什么东西，脚底一打滑，便连带着皇贵妃一起滚下石阶，我的胳膊和额头都受了点皮外伤，皇贵妃滚落石阶，早已血流成河，惊魂未定的她只看着自己的身下一点一点被血染红，尖叫着：“我的孩子！我的孩子！”扫雪的宫女太监们听到动静都赶来这儿，怀墨小心翼翼走下石阶，挖了挖雪，取走了一块弥勒佛玉佩，又立刻跑下来道：“怎么了怎么了？呀！皇贵妃娘娘流血了！出什么事了！怎么会这样？”我道：“本宫派人去请太医了。”又对围着的宫女太监道：“你们还愣着？赶紧用轿子抬娘娘回宫！”宫女太监们应着，便用轿子将皇贵妃抬回宫。
咸福宫里撕心裂肺地惨叫着，产婆费了半天功夫，孩子还是没下来，我坐在产房外，忧心忡忡，竹息为我抹着创伤药道：“究竟是什么人要害皇贵妃娘娘？”我思索着当时的惊魂一刻，道：“这个人的心思可不简单呐，既害了皇贵妃，又想嫁祸给本宫。”这时，太后扶着苏麻进来，我刚要起身向她们行礼问安，太后便上前朝我扇了一巴掌：“贱人！哀家都听人说了，是你拉着皇贵妃一起滚下石阶，害她难产！都是你这个贱人！”我跪下解释道：“太后娘娘息怒，臣妾也不知是怎么回事，臣妾眼见着皇贵妃娘娘在石阶那儿滑了一跤，臣妾本想上前去拉住娘娘的，可雪地太滑，臣妾也跟着摔下石阶了。若然是臣妾所害，臣妾欣然接受，可事发突然，臣妾也不知娘娘会滑倒啊，还望太后娘娘明鉴！”太后道：“这次的事就算不是你，也和你脱不了干系，待皇贵妃产下皇嗣再说。”催产的胡太医慌慌张张地出来道：“回禀娘娘，皇贵妃娘娘已经足月，又受了惊吓，胎气大动，且是双生胎，失血过多又难产，老臣敢问，是要保娘娘还是保皇嗣？”苏麻斥道：“什么保不保的，大人和孩子都要给老身保住！”胡太医艰难地答应着便继续进产房里，我只跪着不敢起身。苏麻立刻写信，八百里加急告诉皇上。
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