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深夜，黑豆在宁寿宫里追捕老鼠，一只老鼠受惊，仓惶逃到小厨房里，弄开了炖牛肉的锅盖，喝了几口汤，立刻七窍流血，死在锅台上，次日一早，来收拾小厨房的宫女发现锅台上的死老鼠和锅里的血迹大惊，将情况告知太后，太后立刻吩咐阿柔去查看，阿柔走进去，看到地上和锅台边上撒了些白糖，问道：“这怎么洒了白糖？”小太监回道：“回姑姑，昨日勤贵人不小心弄洒了，奴才都在忙就没来得及打扫。”阿柔赫然瞧见锅台上的死老鼠，想到了什么，随即取下银簪，朝牛肉汤里一试，银簪立刻变黑，阿柔厉声喝道：“谁下的毒！”宫人们面面相觑，一个小太监道：“奴才是小厨房里的，奴才做事情，只留意到勤贵人在这儿，另外，好像还有一个宫女来过，烟火太大，奴才看不太清。”阿柔道：“事关重大，必须如实回答！”另一个小太监道：“什么宫女，明明就是勤贵人自己在这儿弄。”锦江上前道：“奴婢来时，勤贵人好像很慌张的样子，奴婢问她要不要奴婢帮忙，她急着盖上锅盖，说由她忙着就好。晚上的时候是勤贵人自己来的，奴婢在擦桌子，木棉也可以作证的。”木棉上前道：“姑姑，锦江说的都是真的，当时奴婢也和她一起打扫屋子的。”阿柔闻言，叹道：“我都知道了，来人，把这儿打扫一下。”阿柔回去，太后问道：“查到什么了吗？怎么回事？”阿柔道：“太后，有人企图在太后所食的罗宋汤里投毒。”太后拍案怒道：“好大的胆子！到底是谁！”阿柔跪下道：“奴婢失察！竟不知勤贵人竟会如此歹毒！”太后听是勤贵人，激动得喘不上气，阿柔忙去按摩她的胸部帮她顺气：“太后，您息怒啊！”勤贵人在饮绿轩里弹着琵琶，阿柔便带着几个宫女过来，勤贵人还以为太后请她过去谈话，随着阿柔往偏僻的地方去，她察觉到不对：“姑姑，我们这是去哪儿？”阿柔立刻吩咐左右将勤贵人驾住：“小主，奴婢现在还可尊称您为小主，是因为宫规有尊卑之分，但小主自己做了什么，自己最清楚。”勤贵人不解道：“你们为什么要抓我！我到底做错了什么？”阿柔道：“小主最不该做的，就是下毒。太后已经震怒，让奴婢带小主去暗房。”勤贵人听到暗房二字，回想起当初的遭遇，立刻呼喊道：“来人啊！救命啊！”阿柔用布条捂上勤贵人的嘴，勤贵人犹自呜咽，被宫人们拉拉扯扯地推进了幽暗脏臭的暗房里，阿柔立刻吩咐宫女们：“关门！”宫女们将暗房关上，勤贵人趴在铁窗上喊着：“太后娘娘！臣妾冤枉啊！”阿柔道：“罪妇陈氏，是不是真冤枉，稍后便知道了。我们走。”宫女们随阿柔离去。
勤贵人被关押的消息传到了钟粹宫里，滟答应阴阴一笑：“咱们正好趁此机会骗取勤贵人和太后的信任。”说着便带上宫人去宁寿宫探望太后，太后听闻是滟答应来，知她与勤贵人走得近，道：“你是为你的好姐姐勤贵人来的吗？”滟答应莞尔道：“不，臣妾是来侍奉太后的。”太后冷笑道：“侍奉哀家？这话哀家听腻了，有没有新鲜的，说来给哀家听听？”滟答应沉思片刻，道：“太后，臣妾可喜欢小猫儿了，让臣妾带黑豆出去散散心？”太后道：“也好，阿柔，你陪滟答应出去走走。”滟答应抱着黑豆，和阿柔在御花园里走着，突然看见一个宫女鬼鬼祟祟地在假山后头，阿柔喝道：“谁在那儿！出来！”黑豆挣脱滟答应的怀抱，跑去假山后头，阿柔和滟答应小心翼翼跟着黑豆，只听得黑豆愤怒地啸叫声，宫女的手上立刻被抓出几道血印来，她按着血手，立刻逃走，阿柔见黑豆竖着毛，很愤怒地冲着宫女的背影低吼着，她仔细瞧着：“这个装束，好像是宁寿宫里的人。”滟答应道：“姑姑留意过吗？平时谁最讨厌黑豆？”滟答应安抚了几下黑豆，黑豆蜷在滟答应怀里，好像很委屈地撒娇，阿柔道：“奴婢没留意过，奴婢心心念念的只有太后。”滟答应道：“我可是留意过，有人虐待过黑豆。那个人方才被抓伤了。”阿柔道：“这个时候，鬼鬼祟祟在这儿，难不成……？”她似乎想到了什么，滟答应故作不解道：“难不成什么？”阿柔道：“是这样的，宁寿宫里出了下毒疑案，疑犯是勤贵人，可奴婢觉得此事另有蹊跷，方才那个宫女，奴婢好眼熟。有人证词说，到勤贵人锅台边的还有宁寿宫的杂扫宫女锦江。”滟答应闻言笑道：“虐待黑豆的正是锦江，至于投毒，我觉得还是要一一细查为宜，免得像我当初那样，被人诬陷了。”阿柔道：“小主说的是，奴婢一定会让内务府仔细查案的。”滟答应安抚着黑豆道：“这种事何须惊动内务府？姑姑你瞧地上，方才那个宫女站着的地方聚集了很多蚂蚁，可知她的鞋底上沾着糖。”阿柔回想起她进小厨房时的情景，道：“奴婢好像记得，当时地上的确有些白糖。小太监说是勤贵人不小心弄洒的。”滟答应道：“可以带我去小厨房里瞧瞧吗？”阿柔带滟答应往小厨房去，进了小厨房里，滟答应打量着四周，忽然注意到什么，她看着地上若隐若现的青苔鞋印道：“姑姑来看，这怎么有青苔？”阿柔仔细瞧着道：“这不像是青苔，好像是三色泥？咱们宁寿宫里可没有。”滟答应道：“姑姑，咱们再去姐姐的住处看看吧。”阿柔往勤贵人的饮绿轩去，仔细瞧了四周，也没有这种三色泥，她们边查着，滟答应留意到窗外有个宫女在偷看，忙跑出去，宫女见状跑远了，地上还是留下了血迹和三色泥的鞋印，阿柔仔细瞧着，滟答应安抚着怀里的黑豆道：“姑姑要如何调查，有了头绪吗？”阿柔道：“不愧是小主，奴婢茅塞顿开啊！奴婢这就告诉太后去！”她一边欣喜着，滟答应道：“还不急，像往常那样，赖着姐姐就是。”阿柔不知滟答应何意，等到入夜，阿柔打开暗房的门，勤贵人虚脱在里面，阿柔上前脱下勤贵人的花盆底，仔细瞧着，不过是些寻常泥渍罢了，立刻为勤贵人穿好花盆底，吩咐所有宫人在庭院里集合听事，只见阿柔从房间里拿出一些钱袋：“宫里的日子苦，你们在宁寿宫里当差更辛苦，太后娘娘慈悲为怀，体恤你们，特赏赐你们每人一袋钱，以备不时之需。”宫人们分别伸出双手去呈接，一个个欢欢喜喜，只有锦江露出了怯色，只伸出一只手，阿柔立刻道：“主子赏赐，规矩都忘了吗？”锦江只得伸出另一支手，可是手背上让开水烫得稀烂，阿柔见状，拉住她那只手问道：“这怎么回事？”锦江哆嗦着道：“是……是奴婢一时不小心……灌开水时被烫的……”阿柔堆笑道：“被烫一下会这么严重？撒谎也要有个度吧？”说着立刻吩咐左右道：“来人！给我押住她！”锦江惊恐万分，阿柔脱去锦江的鞋子，果然发现了一模一样的三色泥，带着她到太后跟前，太后听闻了事情原委，立刻下令严审锦江，让她供出主谋，锦江受了拷打，仍不肯招认，只一口咬定是勤贵人授意。阿柔为用勤贵人的花盆底为勤贵人做证，锦江还是不肯招认，眼见事情败露，只好咬舌自尽。
次日勤贵人梳洗了一番来向太后赔罪：“太后娘娘恕罪，臣妾失察了，才让锦江借机投毒。”太后道：“哀家早知不是你，罚你也是为了让真凶显形，只是，幕后利用锦江的人，一定是宫里头有权有势的主，你是新来的，没有党羽，自然不是你。”勤贵人不解：“臣妾不明白，太后的意思是……？”太后叹道：“哀家虽然瞎了，但心没瞎，你们谁真的对哀家好，谁想在哀家这儿有所图谋，哀家都清楚得很。好了，别去管那些乌七八黑的事了，要想想今日吃什么。”勤贵人道：“可是，就任由真凶逍遥吗？”太后道：“不急，就像锦江那样，她也迟早会上钩的，姜啊，还是老的辣。锦江哀家对外说是病死的，已经裹了草席挪送出宫了，谁也不能追究什么。谁对这事最心虚，谁就是幕后的真凶。”
两只黄鹂唧唧喳喳飞在枝头上，和煦的春风洋溢在御花园里，关景天觑着四周，往承乾宫去。
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