转眼到了六月中旬，此刻正值大暑，日光似焰，灼得那金瓦滚烫炙人，热风似火，烤得那宫人汗如雨下，然而永和宫正堂大殿内，荫凉适宜，早闭了窗户遮蔽热浪，又有殿前的一鼎寒冰和左右宫人扇凉避暑，我着一身翠色蚕丝薄常服，与宫中姐妹尝着内果房递供来的冰镇西瓜和油梨，门口的小太监就引着花扇进来，花扇向我们一福：“奴婢叩见德妃娘娘、敬嫔娘娘、定常在，娘娘和常在吉祥。”我莞尔道：“免礼。”花扇言谢后起身立侍，我问道：“可是贵妃娘娘有事召见？”花扇回道：“回德妃娘娘，贵妃娘娘说有要事相商。”竹息见屋外暑气正盛，担忧道：“娘娘且先等等再去，现下午后，外面毒热，娘娘乃千金贵体，中了暑气可怎是好？”我吩咐道：“芳萸，去把本宫的冰肌玉骨膏拿来给本宫抹上。”芳萸应着拿了一个银色锦盒来，只见那膏的气味，有甜梨的甜香又有薄荷的清凉，抹在身上冰凉凉的，正巧敌一敌屋外的暑气，我欲往殿外去，敬嫔忙叫玉柔帮我撑开御伞，我就在宫人们的簇拥下，坐着滚烫的步撵到了承乾宫，只见宫门外还有其他宫的宫人和步撵在外侯着，芳萸扶我下了轿，花扇引我和芳萸进去，那殿中又是一片清凉，东西十二宫的各宫主位皆坐在殿中品茗论事，忽闻：“德妃娘娘到！”的通传声，却都哑然无语，静待我上前来参拜道：“嫔妾叩见贵妃娘娘，愿娘娘万福金安。”昌贵妃莞尔道：“姐姐快快请起，赐座。”我言谢后入座，小宫女为我甄上冰镇的葡萄果汁，我喝了几口消暑后，问道：“不知贵妃娘娘召见诸位姐妹来，所为何事？”昌贵妃道：“方才本宫与诸位姐妹都说了，德妃姐姐姗姗来迟，本宫再重复一遍，是这样的，苏麻姑奶奶的寿辰又要到了，皇上的意思是，按照太皇太妃的仪制置办寿宴，交给咱们后宫全权操持。本宫心想，苏麻姑奶奶也是历经三朝的老人了，为了让她老人家高兴，也为了彰显我爱新觉罗家的皇威，这次的寿宴咱们绝不能马虎。”我们异口同声颔首道：“嫔妾愿为娘娘马首是瞻。”昌贵妃品了一口冰镇的葡萄果汁，轻摇着团扇对我道：“各位姐妹的分工，本宫已经交待好了，德妃姐姐就协助荣妃姐姐，负责进宫贺寿的命妇安顿和乾清宫桌椅位次的布置，至于本宫，作为后宫表率，当日是要准备敬酒和祝词的。”她看了看殿外的热浪道：“现在外面还在暑热，姐妹们可以待到黄昏过后再回宫去，本宫身子有些乏，就先进去歇息了，各位姐妹自愉便好。”我们一同从座位上起身，福拜道：“恭送贵妃娘娘。”见昌贵妃由宫女扶着离去，纷纷坐下谈天不提。
待到寿宴前几日，进宫贺寿的蒙古各福晋，都暂安在永和宫和储秀宫里，由我和荣妃分别招待着，饮食起居一应俱全，听荣妃那儿说，乾清宫的桌椅位次已经布置齐整，宜妃那儿安排好了歌舞优伶助兴，惠妃那儿的大阿哥也安排好了节庆时的安保侍卫，其他宫妃也各自筹备着，就等寿宴那日了。定常在和两三个蒙古福晋这几日都上慈宁宫请安，顺便过问一下十二阿哥的起居和功课，苏麻连连夸赞十二阿哥听话懂事。寿宴前一夜，宫中的人自然都是欢欢喜喜期盼着，阿柔提着灯笼步履沉重地回到太后跟前，她没有回话，失落的神情已经把详情告诉太后了，屋内的灯烛也照不亮这昏暗凄清的宫室，太后坐在椅子上，叹道：“罢了，她们不想让哀家扫兴，哀家不露面就是了。”阿柔跪下道：“主子别难过，来日方长。”太后的神情落寞，冷笑道：“来日？住在这若大的冷宫里，还有来日吗？原该是哀家的位置，这次莫不是还摆上康妃姐姐的牌位了吧，也罢，随他去。你起来。”阿柔起身立侍，见灯烛摇曳欲灭，边去给太后添着灯，边回道：“主子，您的位置这次安排给了固伦淑慧长公主。”太后叹道：“阿图是太皇太后的亲生女儿，给活人坐总好过死人的牌位。就是不知这乾清宫的宴饮歌舞，可合皇上和她们的胃口吗？”她释然一笑：“现在一想，咱们这儿寻常三餐，粗茶淡饭也挺好。”她打了个哈欠：“阿柔，陪哀家去就寝吧。”阿柔应着，提着灯笼送太后出门，又进屋吹熄了里头的灯烛，才出来给太后引路，与太后往寝殿去。
终于到了寿宴，宫人们为我换上了新制好的妃位吉服，盛装打扮一番，便与其他宫妃福晋一起，出席在这金碧辉煌的皇家大殿里，我们正聊着，魏珠跑到殿中，甩了一下手中的尘拂，朗声传道：“恭迎姑奶奶驾临！”我们全部起身福下，只见皇上和淑慧长公主一左一右搀扶着苏麻向宝座上走来，淑慧长公主伺候苏麻慢慢就座，皇上和淑慧长公主也各自入座，我们齐声道：“吾皇万岁万岁万万岁！姑奶奶千岁千岁千千岁！”皇上见我们还拘着身子，就道：“大家都坐吧。”又立刻吩咐魏珠：“赶紧着，奏乐，上菜！”魏珠应着就去张罗。我们这边觥筹交错，鼓乐齐鸣，因为后宫里的人实在太多了，不曾发觉有人缺席，却也不妨碍给苏麻祝寿。丝竹和歌伎作乐之声传到了遥远的宁寿宫里，扰乱了勤贵人的曼妙乐律，勤贵人的琵琶嘎然而止，太后摇着团扇道：“怎么不弹了？”勤贵人抱着琵琶跪下道：“太后，臣妾方才出神了，臣妾有罪，还望太后责罚。”太后搀起她：“这宫里，也就你和阿柔两个，最体贴关心哀家了，哀家怎舍得罚你，快起来，仔细跪疼了膝盖。”只见那一边的空中，还燃起了烟花，屋外的几个宫女兴奋地高叫道：“哇！好漂亮的烟花啊！”勤贵人放下琵琶，对太后莞尔道：“太后，要不，咱们去看看烟花吧？”太后点头，勤贵人牵着太后到了屋外，看着那灿烂的烟花在夜空中绽放。而乾清宫这儿，卫贵人和华贵人换了百花仙子的衣服和飘彩，大跳霓裳羽衣曲，直跳得那毯子上花瓣飞扬，二人彩袂飘飘，二人舞毕，鼓掌喝彩不断，昌贵妃轻轻拍手，莞尔道：“华姐姐和卫妹妹的舞，跳得极好，本宫如临瑶池呢。”八阿哥边吃着烤全羊的大羊腿，边叫着：“额娘跳得好！额娘跳得好！”卫贵人喜不自胜，盈盈行礼道：“多谢贵妃娘娘夸奖。”苏麻欢喜道：“好啦，快去换好衣服，回来吃东西。”卫贵人和华贵人道了声：“臣妾去更衣。”便由各自的宫女伺候着往偏殿去，她们才出去，丝竹声又起，几个像敦煌飞天一般的舞姬们用巨大的莲花瓣围了八面，簇拥着一个赤脚的舞者到殿中，舞姬们收去莲花瓣，却见彩蝶纷飞，清香四溢，中间一个妆似南海慈悲观世音，她左手托杨柳净瓶，右手作佛手印，头戴珠环好似佛光普照，身穿有帔肩的短袖衣，戴着臂环，站于莲花台上，神情肃穆，飞天们翩翩起舞，只听得那菩萨张口吟唱：“观自在菩萨，行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄。舍利子，色不异空，空不异色……”通贵人对我道：“姐姐你瞧，那观世音扮得好像啊。”我莞尔对她道：“今个儿也是新鲜了，头一次见有人扮观音，而且还把般若波罗蜜多心经谱了曲，这个人一定不简单。”
皇上看得痴醉，因为这与后宫的绮丽争艳是不同的视觉，待表演完毕，皇上向那菩萨招手，那菩萨上前跪下道：“皇上，臣妾扮成观音，并非想冒犯菩萨，只是想借此妆容和心经来祝贺姑奶奶生辰之喜，望皇上恕罪。”她恭谨地叩首，皇上走下宝座，搀起她，仔细一瞧，却觉得那女子眼生：“你是哪个宫的答应吗？”女子莞尔道：“回皇上，臣妾是钟粹宫的滟答应。”一听是她，宓嫔冷笑道：“果然是她。”华贵人暗暗骂道：“狐媚！”苏麻方才是攥着佛珠听完了心经，不知不觉想起从前陪伴太皇太后念佛的日子，她收起心中的伤感，莞尔道：“皇上，此女别出心裁，老身很喜欢。”皇上道：“姑奶奶喜欢就好，好了，快去换了吉服入席吧。”皇上走回宝座坐下，滟答应行了一礼便往偏殿去。歌舞继续演奏，宫女正伺候滟答应换衣服，赞丹与淑慧长公主进来，滟答应刚要行礼，淑慧长公主搀起她，赞道：“果然生得很美，方才的心经，是你谱曲的吗？”滟答应不知来者何意，只点头应着，不与她多话，淑慧长公主道：“你也喜欢佛法吗？我们有空切磋切磋？”滟答应冷笑道：“佛？佛能给我宠爱吗？”她由冷笑慢慢转为凄楚：“我自入宫以来，从未得到皇上恩宠，方才要不是我回话，皇上还不记得我名号。”淑慧长公主见她要哭，拍了拍她的肩膀道：“不要紧，本宫三日后才启程，让本宫引荐你到皇上枕边。”滟答应半信半疑，却暗想：“这是一个难得的机会。”遂跪下叩首：“臣妾承蒙长公主超拔出尘，今后定为长公主马首是瞻。”淑慧长公主搀起她：“本宫虽是固伦公主，但你也是皇上的妃子，使不得，快起来。”滟答应又道了声：“谢殿下成全。”才起身。绿萝推门进来，向两位主子行了一礼，对淑慧长公主道：“长公主，您在这儿？”淑慧长公主道：“本宫与滟答应闲聊，一会儿就回去。”绿萝行了一礼道：“不打扰二位，奴婢先去了。”淑慧长公主挽上滟答应的手道：“滟答应，咱们也一起回席吧？”滟答应莞尔点头，与她一同赴宴去不提。
为了边塞的安宁，考察边塞兵将的作战指挥能力，皇上决定巡视塞外，与几个领侍卫内大臣在南书房研究地图，后宫这里，几个蒙古福晋为苏麻贺喜后，便按旨意上的日期返回蒙古各部，自从淑慧长公主引荐滟答应来南书房伺候之后，滟答应也得了宠幸，在钟粹宫中欣喜了数日，其他地方也还是寻常那般平静，现在我只盼着这炎热的夏季快点过去，蚊虫可以少些，也不用点那蚊香熏人。谢嬷嬷进宫请安：“奴婢叩见德妃娘娘。”我放下手中的绣板，对她道：“嬷嬷免礼。”谢嬷嬷起身，我问道：“最近几日，四阿哥的饮食起居可都正常吗？”谢嬷嬷回道：“四阿哥一切都好，娘娘放心。”我道：“你照顾得心细，本宫放心。今日进宫，嬷嬷有事要找本宫吗？”谢嬷嬷道：“是这样的，娘娘，前几日皇上打算要巡视边塞，说要带上几个阿哥和宗亲一起去，四阿哥也在其中。几日前四阿哥的肠胃还有些不适，那边寸草不生的，奴婢担心四阿哥的身子……”她跪下道：“恳请娘娘出面，向皇上告个假，让四阿哥留在京城吧！”我搀起她：“四阿哥将来是要替皇上分忧的人，如果没见过世面，将来如何安邦定国平天下？嬷嬷也身为人母，自然希望孩儿一切平安，可四阿哥生在了皇家，他不是寻常人家的儿子，我们不能用我们的溺爱毁了孩子的前途。本宫是不会去找皇上为他告假的。”谢嬷嬷闻言，勉强笑道：“奴婢斗胆了，还望娘娘恕罪。后宫不宜久留，奴婢要即刻出宫去了。”她略不情愿地向我告退道：“奴婢告退。”便离了永和宫，往大清门走去。
翊坤宫里的某个宫房里，两三个小太监架着左右乱蹬的恪靖公主，一个小太监把住恪靖公主的头，要为她穿耳洞，顺嫔安慰哭闹的女儿道：“好孩子，就一下，以后就可以戴耳环了。”恪靖公主见了嬷嬷拿了长针来，又惊又怕，顺嫔赶紧捂上恪靖公主的眼睛，嬷嬷将长针在蜡烛上烤了一下，又取来药酒往恪靖公主的耳垂上擦拭了几下，为恪靖公主穿耳洞，剧痛让恪靖公主哇哇大哭起来，顺嫔连连安慰：“恪靖不哭，恪靖不哭，女孩子总要经历这个过程的，以后就好了。”九阿哥下学回来，听见那边热闹，就过来问一个小太监：“里头怎么了？”小太监回道：“回九爷，是顺嫔娘娘在为恪靖公主穿耳洞呢。”正说着，宫女牵着恪靖公主出来了，紧接着是乳母嬷嬷和顺嫔，九阿哥向顺嫔行了一礼，各自散去。九阿哥见四下无人，便吩咐随侍的小太监道：“柱子，你来为我穿耳洞吧。”柱子闻言，扑通跪地：“爷，万万使不得啊！”九阿哥笑道：“穿个耳洞有什么大不了的，瞧你紧张的。”柱子紧张道：“奴才手里没个轻重，万一伤了爷，娘娘要问起来……”九阿哥道：“放心，我保你。”柱子咽了咽口水，只得答应道：“爷，奴才这就去准备。”说着就去拿来工具，九阿哥躺在柱子的腿上，闭目准备，柱子拿着长针道：“爷，可能会很疼。”九阿哥笑道：“没事，来吧！”柱子将长针往九阿哥耳垂上扎去。
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