次日早朝结束后，皇上将政务交给议政大臣商议，换了墨青色团龙纹样的便服，让魏珠捧着明黄色龙袍，只两个执华盖给皇上遮阳的随侍小太监，两个执仪仗扇的御前宫女和八名御前侍卫随行，一路步行到宁寿宫，宁寿宫侍卫见是皇上来，立刻单膝跪地叩首：“参见皇上！”皇上抬头，看了看宁寿宫的匾额，又打量着守门的侍卫们，吩咐道：“传朕口谕，翼圣皇太后久侍皇考，端懿慈淑，谨佐内廷，为朕恩慈，然宫中时疫，翼圣皇太后夙兴夜寐，担忧朕之龙体，致使凤体违和，今太医院告知母后痊愈，宫中暂无时疫，然母后久坐宫中不得出，朕亦为大事所牵制，故而久未请安侍奉，特命尔等恢复母后行走自由，站班值守之内廷侍卫，仍按侍卫处班次调度，安保宁寿宫，钦哉。”侍卫们朗声回道：“奴才领旨！”魏珠让那两个小太监将华盖收起，手持龙袍袖口，左右站开，将龙袍大字摊开，皇上跪地，往来的宫人都惊得跪地不敢起身，皇上道：“你们都起来吧。”宫人们陆续起身，皇上仍跪着，任由烈日照得地上的人影和墙影亮暗分明，他不顾身子已经热汗淋漓，转向魏珠：“可以开始了。”魏珠让其中一个御前宫女用仪仗扇抽打龙袍，龙袍被打得晃动了一下，立刻被小太监执好，皇上则伏身叩首，念道：“儿子不孝！”一下之后，皇上起身，向前一步，小太监们和那宫女也向前一步，皇上跪地，宫女抽打龙袍，皇上伏身叩首，又念：“儿子不孝！”再起身，往前一步，如此反复，穿过宁寿花园，到了太后的寝宫时，皇上的额头已经淤青，仍一步一叩首，命宫女责打龙袍，寝殿内，勤贵人悠扬的琵琶因突兀而来的男声戛然而止，阿柔示意勤贵人去后殿回避，勤贵人收起琵琶，向太后欠身道了告退，便带上随侍的宫女去后殿，太后听到了皇上一步一步临近的“儿子不孝”，五内杂陈，泪水涌了出来，焦急道：“阿柔，快去，把玄烨接进来。”阿柔才答应着，皇上已经推门进来，仍是一步一叩首，宫人们责打龙袍，到了太后跟前，皇上的额头已经磕破出血，仍给太后磕头：“皇额娘，儿子不孝！”太后用帕子抹泪，忙起身要搀起皇上，皇上跪着道：“皇额娘，是朕一时糊涂油蒙了心，是朕白眼狼，朕误会皇额娘了，都是朕不好！让您受委屈了，皇额娘，都是儿子不孝！皇额娘！”皇上说着说着便带着哭腔般的哽咽，太后立刻搂住皇上，就如同儿时那般，哭道：“玄烨，你这个傻孩子，只要你平平安安，皇额娘就算粉身碎骨，受再多委屈都是心甘情愿的，皇额娘从来就不怪你。”皇上扑到太后怀中放声痛哭，太后也搂着皇上咬着颤动的下唇，轻轻啜泣着，阿柔见母子相认，不欲去打搅，招手示意宫人们先出去。
哭了片刻后，魏珠扶皇上起来坐好，阿柔去拿了冰镇的水煮蛋给皇上敷额头，太后击掌两声，宫人们进来伺候，佳肴点心，香茗奶茶，果脯面酥，皆呈给皇上和太后面前，皇上接过冰鸡蛋自己敷着，阿柔去厨房看管午膳，皇上吩咐魏珠：“去乾清宫库房里找回皇太后金册金印金宝和中宫笺表，交还皇太后。”魏珠领命躬身出去办差，太后品了一口碧螺春，莞尔道：“皇额娘老喽，宫中琐事，再无精力去管，只在这儿偷闲了此残生便是了。”皇上道：“皇额娘左不过大朕十来岁，哪里就显老呢？宫中琐事，自然有宫妃们去处理，但她们处理得不太妥当，致使宫中人心浮动，事件不断，皇额娘乃皇阿玛继位中宫，恢复母后皇太后权柄，也可左右权衡各宫羽翼，不让她们做出许多越矩的事来，后宫安，则朝政安。”太后道：“哀家不管事这么多年了，宫中变化挺大，哀家还未详细了解，不如暂时让昌贵妃主持宫中事宜。”皇上道：“正是因为昌贵妃为人太过仁慈，才纵容了宫中这许多祸事，若是皇额娘拿出昔日的魄力震慑后宫，后宫必然太平。”才说着，魏珠已经领着一溜的小太监各捧了金册金印金宝和中宫笺表进前，又领了几个校书女官来，负责为太后赚写和传达懿旨，皇上还吩咐道：“魏珠，你让人去承乾宫告诉昌贵妃，从明日起，各宫妃嫔，每月朔望早晚，往宁寿宫皇太后寝宫向皇太后请安，若无故抗旨不遵者，无论位份尊卑，朕皆严惩。”魏珠立刻让小太监去传话。
昌贵妃闻言后如临大敌，惊愕道：“什么！”随即又恢复素日来的和缓态度：“本宫知道了，有劳公公了。”小太监叩首：“若无旁的事，奴才就先跪安了。”昌贵妃颔首，小太监退下，玻琴也示意伺候的宫人先出去，又关上了门窗，殿内只余玻琴和游世淮这两个心腹，玻琴进前道：“按道理，皇上是不可能原谅太后的，咱们利用那些伪证，和那个所谓的人证，不是扳倒了太后吗？”昌贵妃道：“其实本宫也在怀疑，为何前几夜库房里会进蛇，按道理，端午时节，库房里也存了雄黄驱赶蛇虫，蛇的信子灵敏，必然知道内里有雄黄，若是，有人故意为之呢？”游世淮道：“要不，奴才去把那夜当值的小红叫来问问？”昌贵妃道：“恐怕事情远没有那么简单，还是咱们太大意了。”她思索片刻，之后叹道：“咱们宫中，怕是出了内鬼，不过不要紧，本宫不怕，本宫还有十阿哥，还有本宫的母家，甚至还有本宫的姐姐，皇上顾念姐姐和胤誐，定不会迁怒本宫。”她的唇角上扬了一下，旋即又是焦虑的神情，几人在密谋着什么。
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很快便又到了七夕佳节，宫中自然是按部就班地洗扫布置，再是阖宫女眷们穿九环针，拜织女，这一次太后也出席了，漫天的烟花映着众人的欢喜神情，宫中四处都是一片祥和，李佳氏让乳母把皇长孙保清阿哥抱给太后逗弄，太后十分欢喜，夜会到了最后，大家放起了天灯，回宫后已是深夜，我卸了沉重的珠翠钗钿，褪去节庆时穿的龙华和吉服，躺在床上便入梦了。七月还有一个七月半，八月有中秋，宫中自是重视，早早地就要准备齐全，七月初五的日子，科尔沁亲王沙津同王妃进宫面圣，皇上吩咐招待贵宾，与王妃游赏御花园时，遇见一个扛麻袋的小太监神色匆忙，快步疾走，正巧见着我们来，慌忙下跪叩首：“奴才参见各位主子！”我示意小盛子将麻袋解开，只见里面是一些宫中的瓶碗摆设和一些玉器首饰，在这些器物中夹杂着几张当票，落款是古华轩祁三宝，荣妃和昌贵妃邀王妃往畅音阁听戏，宜妃用团扇轻轻抬起祁三宝的下颌，问道：“古华轩储藏宫中器物，你监守自盗，自当按宫规处置。”她收回扇子，吩咐道：“来人！”我见祁三宝在啜泣，忙阻住：“姐姐且慢，本宫看此人，定是有什么隐情，不如先让他自己供述再酌情处理吧。”宜妃冷笑：“妹妹可真是菩萨心肠，对着贼都能慈悲。若都按妹妹这般，人人犯错岂不都找了苦衷开脱了？”她正色：“犯了宫规就要严惩。”惠妃见他还在抽噎，莞尔递过手绢：“别怕，本宫给你做主，有什么苦衷，委屈，全说出来吧。”
祁三宝擦了眼泪，又擤了擤鼻涕，轻咳两声，对我们道：“回各位娘娘的话，奴才却有不得已的苦衷。奴才家里只有一个老母亲，老母亲病重，家里穷，看不起大夫，这才想到向承乾宫的大太监游世淮借了月钱，本来想着，每月攒下来慢慢还给游世淮，谁料，不久前游世淮借贵妃娘娘的名义向各宫房犒赏了大批银钱，他们有的人自己还有贴补，知道如何孝敬那些大太监，奴才笨，不懂人事，他们欠了游世淮的月钱，便借口是奴才借去了，他们还说游世淮要涨利息，说还不起就要奴才和家母以命相赔，奴才怕极了，又因为他们的恐吓不敢声张，才想到变卖宫中珍宝这条路，奴才自知罪不可恕。”我思索道：“看样子，还要去畅音阁传游世淮过来对峙，一人供词总是不作数的。”我吩咐身旁的小盛子道：“小盛子，你去畅音阁把游世淮带来，就说本宫在御花园凉亭里有要事找他。”小盛子应着去找人，我见日头毒了，对两侧宫人道：“你们几个，先带他到凉亭里去。”宫人们押着祁三宝进了凉亭，惠妃先回宫去了，宜妃和我一前一后也进了凉亭。荷塘里畅游的金鱼和盛开的荷花无不展现着夏日的美卷，可今时为了宫中琐事，无暇欣赏美景，等了一会儿，游世淮被小盛子带了来：“奴才见过德妃娘娘，见过宜妃娘娘，两位娘娘金安。”宜妃也不叫起来，对祁三宝道：“你把刚才供述的，再详细说一遍。”祁三宝又叙述了一遍，才说到一半，游世淮立刻打断：“他胡说！奴才根本没让他们还钱！”我道：“继续说！”祁三宝接着说了高利贷的事，游世淮立刻道：“娘娘明鉴啊！这小子诬赖人，奴才好心说要借钱给他老母亲治病，他却诬赖奴才！”祁三宝道：“奴才没有撒谎！奴才说的都是真的！若不是着急还钱，借十个脑袋给奴才，奴才都不敢监守自盗啊！”游世淮啐道：“放你妈个狗娘屁！你小子不就想多捞点钱给老母亲治病呗，少给我整这些幺蛾子！”宜妃摇着团扇道：“两个人各执一词，很不好办呢。”我看了看宜妃，又看了看祁三宝道：“祁三宝，按你方才所述，是其他人的债都积压在你身上，让你代替他们去还，是吗？”祁三宝点头：“回娘娘，是，是。”我莞尔：“两个人的供词自然不够，你能随便说几个你口中的‘他们’出来吗？”祁三宝说了两三个名字，立刻将人都带了来，他们都说游世淮的确有用月钱收放高利贷的习惯，游世淮连连哭冤，宜妃叫人先将游世淮押进慎刑司，又让人把麻袋里的证物呈给太后看管，太后得知原由，感念祁三宝孝心，让太医院择了一名太医赶赴祁三宝的家乡给他老母亲看诊，祁三宝感激太后，发誓会好好当差。
另一方面，慎刑司牢房里铺满了杂乱的稻草，偶尔有几只老鼠吱吱地从草垛里穿过，一身灰麻布囚衣的游世淮蹲坐在墙角。一个手持金牌的小太监对守卫道：“奉皇上口谕，承乾宫游世淮未曾私相授受，立刻无罪释放，钦此！”守卫立刻跪下叩首：“奴才遵旨！”借着依稀的烛光，伴着铛铛的开锁声，守卫道：“游世淮，你无罪释放了，出去吧。”游世淮看到那小太监的面孔，睁大了双眼，小太监向游世淮欠了一下身子：“别来无恙，师傅，是小榔头我啊。”守卫递给游世淮衣服，游世淮换了太监服，同小榔头出去，离了慎刑司，走在僻静的小道里，小榔头道：“师傅，当初是您恻隐，放了奴才一条生路，奴才绝不会见死不救。”突然听见有侍卫的追捕声，二人心想坏了，赶紧躲在墙角，游世淮见侍卫们远去，悄声问道：“莫非你，假传圣旨？”小榔头点头，游世淮轻声斥道：“你疯啦，为了救我，连你自己的命都不要啦！”小榔头悄声道：“师傅，奴才这辈子跟错了主人，幸亏有师傅照应，在这宫里才好过了些，奴才知道有人设计害师傅，才想偷了皇上的金牌，假传圣旨。皇上早就盘问过奴才等人了，他已经知道贵妃娘娘作的勾当了。”游世淮正惊愕，侍卫们发现了他们，立刻上前将二人拿下。
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